Click here to sign up

Social currency. Just as people use money to buy products or services, they
use  social  currency  to  achieve  desired  positive  impressions  among  their
families, friends, and colleagues.
So to get people talking, companies and organizations need to mint social
currency.  Give  people  a  way  to  make  themselves  look  good  while
promoting their products and ideas along the way. There are three ways to
do that: (1) find inner remarkability; (2) leverage game mechanics; and (3)
make people feel like insiders.
INNER REMARKABILITY

---

Imagine it’s a sweltering day and you and a friend stop by a convenience
store to buy some drinks. You’re tired of soda but you feel like something
with  more  flavor  than  just  water.  Something  light  and  refreshing.  As  you
scan the drink case, a pink lemonade Snapple catches your eye. Perfect. You
grab it and take it up to the cash register to pay.
Once  outside,  you  twist  the  top  off  and  take  a  long  drink.  Feeling
sufficiently  revitalized,  you’re  about  to  get  in  your  friend’s  car  when  you
notice something written on the inside of the Snapple cap.
Real Fact # 27: A ball of glass will bounce higher than a ball of rubber.
Wow. Really?
You’d probably be pretty impressed (after all, who even knew glass could
bounce),  but  think  for  a  moment  about  what  you’d  do  next.  What  would
you  do  with  this  newfound  tidbit  of  information?  Would  you  keep  it  to
yourself or would you tell your friend?
—————
In  2002,  Marke  Rubenstein,  executive  VP  of  Snapple’s  ad  agency,  was
trying  to  think  of  new  ways  to  entertain  Snapple  customers.  Snapple  was
already known for its quirky TV ads featuring the Snapple Lady, a peppy,
middle-aged woman with a thick New York accent, who read and answered
letters from Snapple fans. She was a real Snapple employee, and the letter
writers  ranged  from  people  asking  for  dating  advice  to  people  soliciting
Snapple  to  host  a  soiree  at  a  senior  citizens  home.  The  ads  were  pretty
funny,  and  Snapple  was  looking  for  something  similarly  clever  and
eccentric.
During a marketing meeting, someone suggested that the space under the
cap  was  unused  real  estate.  Snapple  had  tried  putting  jokes  under  the  cap
with little success. But the jokes were terrible (“If the #2 pencil is the most
popular, why is it still #2?”), so it was hard to tell if it was the strategy or
the jokes that were failing. Rubenstein and her team wondered whether real
facts  might  work  better.  Something  “out  of  the  ordinary  that  [Snapple
drinkers] wouldn’t know and wouldn’t even know they’d want to know.”
So Rubenstein and her team came up with a long list of clever trivia facts
and began putting them under the caps—visible only after customers have
purchased and opened the bottles.

---

Fact  #12,  for  example,  notes  that  kangaroos  can’t  walk  backward.  Fact
#73  says  that  the  average  person  spends  two  weeks  over  his/her  lifetime
waiting for traffic lights to change.
These facts are so surprising and entertaining that it’s hard not to want to
share them with someone else. Two weeks waiting for the light to change?
That’s  unbelievable!  How  do  they  even  calculate  something  like  that?
Think of what else we could do with that time! If you’ve ever happened to
drink a Snapple with a friend, you’ll find yourself telling each other which
fact you received—similar to what happens when your family breaks open
fortune cookies after a meal at a Chinese restaurant.
Snapple facts are so infectious that they’ve become embedded in popular
culture. Hundreds of websites chronicle the various facts. Comedians poke
fun  at  them  in  their  routines.  Some  of  the  facts  are  so  unbelievable  that
people even debate back and forth whether they are actually correct. (Yes,
the idea that kangaroos can’t walk backward does seem pretty crazy, but it’s
true.)
Did you know that frowning burns more calories than smiling? That an
ant  can  lift  fifty  times  its  own  weight?  You  probably  didn’t.  But  people
share  these  and  similar  Snapple  facts  because  they  are  remarkable.  And
talking about remarkable things provides social currency.
—————
Remarkable  things  are  defined  as  unusual,  extraordinary,  or  worthy  of
notice  or  attention.  Something  can  be  remarkable  because  it  is  novel,
surprising, extreme, or just plain interesting. But the most important aspect
of remarkable things is that they are worthy of remark. Worthy of mention.
Learning that a ball of glass will bounce higher than a ball of rubber is just
so noteworthy that you have to mention it.
Remarkable things provide social currency because they make the people
who talk about them seem, well, more remarkable. Some people like to be
the life of the party, but no one wants to be the death of it. We all want to be
liked. The desire for social approval is a fundamental human motivation. If
we tell someone a cool Snapple fact it makes us seem more engaging. If we
tell someone about a secret bar hidden inside a hot dog restaurant, it makes
us  seem  cool.  Sharing  extraordinary,  novel,  or  entertaining  stories  or  ads
makes  people  seem  more  extraordinary,  novel,  and  entertaining.  It  makes

---

them more fun to talk to, more likely to get asked to lunch, and more likely
to get invited back for a second date.
Not surprisingly, then, remarkable things get brought up more often. In
one  study,  Wharton  professor  Raghu  Iyengar  and  I  analyzed  how  much
word  of  mouth  different  companies,  products,  and  brands  get  online.  We
examined  a  huge  list  of  6,500  products  and  brands.  Everything  from  big
brands  like  Wells  Fargo  and  Facebook  to  small  brands  like  the  Village
Squire Restaurants and Jack Link’s. From every industry you can imagine.
Banking  and  bagel  shops  to  dish  soaps  and  department  stores.  Then  we
asked  people  to  score  the  remarkability  of  each  product  or  brand  and
analyzed  how  these  perceptions  were  correlated  with  how  frequently  they
were discussed.
The  verdict  was  clear:  more  remarkable  products  like  Facebook  or
Hollywood  movies  were  talked  about  almost  twice  as  often  as  less
remarkable  brands  like  Wells  Fargo  and  Tylenol.  Other  research  finds
similar  effects.  More  interesting  tweets  are  shared  more,  and  more
interesting  or  surprising  articles  are  more  likely  to  make  the  New  York
Times Most E-Mailed list.
Remarkability  explains  why  people  share  videos  of  eight-year-old  girls
flawlessly reciting rap lyrics and why my aunt forwarded me a story about a
coyote who was hit by a car, got stuck in the bumper for six hundred miles,
and survived. It even explains why doctors talk about some patients more
than others. Every time there is a patient in the ER with an unusual story
(such  as  someone  swallowing  a  weird  foreign  object),  everyone  in  the
hospital hears about it. A code pink (baby abduction) makes big news even
if  it’s  a  false  alarm,  while  a  code  blue  (cardiac  arrest)  goes  largely
unmentioned.
Remarkability  also  shapes  how  stories  evolve  over  time.  A  group  of
psychologists from the University of Illinois recruited pairs of students for
what  seemed  like  a  study  of  group  planning  and  performance.  Students
were told they would get to cook a small meal together and were escorted to
a real working kitchen. In front of them were all the ingredients necessary
to cook a meal. Piles of leafy green vegetables, fresh chicken, and succulent
pink shrimp, all ready to be chopped and thrown into a pan.
But  then  things  got  interesting.  Hidden  among  the  vegetables  and
chicken, the researchers had planted a small—but decidedly creepy—family
of cockroaches. Eww! The students shrieked and recoiled from the food.

---

After the bedlam subsided, the experimenter said that someone must be
playing a joke on them and quickly canceled the study. But rather than send
people  home  early,  he  suggested  that  they  go  participate  in  another  study
that was (conveniently) taking place just next door.
They all walked over, but along the way they were quizzed about what
had  happened  during  the  aborted  experiment.  Half  were  asked  by  the
experimenter, while the other half were asked by what seemed like another
student (who was actually covertly helping the experimenter).
Depending  on  whom  participants  happened  to  tell  the  story  to,  it  came
out differently. If they were talking to another student—that is, if they were
trying  to  impress  and  entertain  rather  than  simply  report  the  facts—the
cockroaches  were  larger,  more  numerous,  and  the  entire  experience  more
disgusting.  The  students  exaggerated  the  details  to  make  the  story  more
remarkable.
We’ve all had similar experiences. How big was the trout we caught last
time we went fishing in Colorado? How many times did the baby wake up
crying during the night?
Often  we’re  not  even  trying  to  exaggerate;  we  just  can’t  recall  all  the
details of the story. Our memories aren’t perfect records of what happened.
They’re more like dinosaur skeletons patched together by archeologists. We
have the main chunks, but some of the pieces are missing, so we fill them in
as best we can. We make an educated guess.
But  in  the  process,  stories  often  become  more  extreme  or  entertaining,