David maule

High-pressure steam

All of Watt’s engines used low-pressure steam. He always refused 

to  make  high-pressure  engines  because  he  was  afraid  of 

explosions.  The  move  into  high-pressure  steam  was  made  at 

about the same time by two men, Richard Trevithick in England 

and  Oliver  Evans  in  the  US.  Evans  had  begun  to  work  on  his 

high-pressure  steam  engine  in  1773,  at  the  age  of eighteen.  In 

1789,  he  invented  the  first  steam-powered  land  vehicle.  It  is 

possible that Trevithick borrowed his ideas from Evans, but Evans 

never  said  so,  and  it  is  more  likely  that  he  had  the  same  ideas 

independently.

Trevithick  came  from  Cornwall, in  the  southwest  of England, 

and  his  most  successful  engine  was  called “the  Cornish  engine.” 

He was  also  the  first  man  to  build a working railroad  engine, in 

1804. This could move at six kilometers an hour. His example was 

followed by George Stephenson, who built one in 1815. Ten years 

later,  Stephensons  engines  ran  at  a  record  speed  of twenty-five 

kilometers  an  hour  between  Stockton  and  Darlington  in  the 

north  of England.  This  was  the  first  railroad  to  carry  passengers 

on  regular  schedules.  Stephensons  engine,  the  Rocket,  pulled 

twenty-one passenger cars containing 450 passengers.

Steam  was  used  to  power  boats  and  ships  from  the  very 

early  days.  The  first  steamboat  traveled  up  the  River  Saone,  in 

France, in  1783. By the end of the nineteenth century, the world 

depended  on  steamships  for  moving  things  from  country  to 

country and for defense.

Although a number of steam-powered road vehicles had been 

built during the nineteenth century, their great weight had meant 

that  they were  mainly limited  to  farm  work. At  the  end  of the 

nineteenth  century,  although  steam  was  used  to  power  trains, 

ships,  and  factories,  local  travel  still  depended  on  the  horse.  In 

foct, the  number of horses  in  London  at  the  time  had become  a

29

---

great problem; hundreds  of men worked to  clean the streets  that 

they passed through.

Gasoline and jet engines

Human  progress  needed  a  new  idea,  and  it  appeared  as  the 

gasoline engine. In a steam engine, a fire heated water to produce 

power.  In  this  new  engine,  the  gasoline  itself was  lit  inside  the 

tube.  The  French  engineer Alphonse  Beau  de  Rochas  first  had 

the  idea,  in  1862.  In  Germany,  Nikolaus  Otto  turned  the  idea 

into a working engine. O tto sold around 35,000 of his engines in 

the next ten years, and by that time other German engineers had 

built better ones.

Gottlieb Daimler had worked in O tto’s factory from the early 

1870s and had helped him with his new engine. In  1882, he left 

and  started  his  own  company  with Wilhelm  Maybach,  and  in 

three  years  they built  a  modern, lightweight  gasoline  engine.  In 

1885, Daimler  produced  the  first  motorcycle  to  test it, but Karl 

Benz  had built  a  gasoline-driven  car by  the  same  year. Daimler 

and  Maybach  showed  their  car  a  year  later.  In  1892,  Rudolf 

Diesel  invented  a  different  kind  of engine.  This  used  a  heavier 

kind  of  oil,  which  lit  under  pressure.  His  idea  was  especially 

useful for heavy ship or factory engines.

Frank W hittle joined the British air force at the age of sixteen. 

He became a fighter pilot, a test pilot, and then spent 1934—37 at 

Cambridge University studying mechanical sciences. He realized 

the need for a very fast airplane which could use the thinner air 

higher in the sky. By 1930, he had invented a jet engine. Like the 

gasoline engine, this burned gasoline and air, but instead of using 

the  power  to  make  a  propeller  turn, it  sent  the  hot  gas  straight 

out behind the airplane to push it forward.

The government didn’t seem interested in his idea, so Whittle 

started a company, Power Jets Limited, in  1936. The first  engine

30

---

was  ready  for  testing  the  following  year.  The  beginning  of the 

Second  World  War  changed  the  government’s  attitude  and 

W hittle’s first jet airplane, the Gloster E28/39, flew in May  1941. 

It reached a top speed of 600 kilometers an hour and a height of 

7,500 meters.

In  Germany,  Hans Joachim  Pabst  von  Ohain  had  built  a jet 

engine  in  1935, but  he  received  more  government  support  and 

had  his  first jet— the  Heinkel  He  178— in  the  skies  earlier than 

the  British  machine.  On  19 July  1942,  the  Messerschmitt  262 

took off. This was  the world’s first jet-powered fighter. The first 

British jet was used by the British air force in 1944.

Progress  was  slower in  Germany because  of engine problems 

with  the  Messerschmitt 262. In  the  end, around  1,430  airplanes 

were  built, and  they  appeared in  the  skies  over Germany  in  the 

final  months  of the  war. They  were  very  fast  but  could  only  fly 

for a short time, and they made no difference to the result of the 

war. But the new knowledge in both countries was useful in the 

following  years.  Since  then, jet  engines  have  been  used  to  fly 

people around the world in greater and greater numbers.

31

---