David maule

Chapter  4  Guns

Sometimes, the  most unlikely people  think  of terrible  things. In 

1805, John Forsyth invented a way of making guns fire better and 

in all weathers. He was a  church minister. Richard  Gatling, who 

built  the  first  machine  gun,  was  a  doctor.  Wars  lead  to  rapid 

progress,  but  people  suffer  and  die.  Is  this  a  fair  price  to  pay? 

Whatever we think, the story of the gun is part of human history.

Gunpowder

Chinese  scientists  first  discovered  that  when  you  lit  certain 

materials, they produced  a  lot  of gas  very  quickly. The  Chinese 

also realized that if these materials were put into a container and 

lit, they could blow the container to pieces.

In  a  Chinese  book  from  1044,  three  ways  of  making 

gunpowder are  discussed, although  gunpowder  probably  existed 

for at  least  two  hundred years before  this. The  first bombs  were 

made  by  filling  wooden  tubes  with  gunpowder  and  pieces  of 

iron.  These  were  then  shot  from  a  bow.  There  were  also  true 

rockets, which were powered by gunpowder.

In  1126,  a  man  called  Li  Gang  wrote  that  he  ordered  the 

people  of the  city  of Kaifeng  to  “fire  cannon”  at  the  Nuzhen 

people  who  were  attacking  them.  Many  of the  Nuzhens  died. 

W ithin  the  next  hundred  years,  cannon  were  produced  which 

were strong enough to make holes in the walls of a city.

The invention of gunpowder helped the Chinese to keep their 

northern neighbors, the Mongols, out of their country for many 

years.  In  time, though, the  Mongols  took  Chinese  gunpowder- 

makers  prisoner,  learned  how  to  make  gunpowder  themselves, 

and  then  used  it  against  the  Chinese. As  the  Mongols  moved 

west, gunpowder traveled with them.

18

---

Guns in Europe

The method of making gunpowder arrived in the Arab world in 

the twelfth century. In England Roger Bacon, who is sometimes 

called  the  first  English  scientist,  read  about  it  in Arabic  writing 

and so brought the idea west.

The  first  cannon  appeared  in  Europe  soon  after  this— copies 

of the guns used by the Arabs. These were made in the same way 

as  a wooden barrel, with a number of long pieces  of metal held 

together  by  round  pieces.  This  is  why,  even  today,  we  use  the 

word barrel for the long part of a gun.

This  method  of making  them  meant  that  the  cannon  had  a 

number of weak points  and might blow up  easily. To  try to stop 

this happening, they were very heavy. Since they were expensive 

to  make,  needed  a  team  of skilled  men,  and  could  only  move 

around  very  slowly,  they  were  more  useful  for  attacking  cities 

than  enemy armies. From their first appearance, castles began  to 

be less useful in protecting cities.

Cannon were placed on European ships almost as soon as they 

appeared, and their use increased, sometimes with terrible results 

for the  ship. Special openings were  cut into  the  sides  of ships  so 

they could fire out. In  1545, King Henry VIII’s finest warship, the 

Mary Rose, sank because she was carrying too many guns.

There were  many similar problems, but  guns continued  to be 

used in greater and  greater numbers.  In  1805, Nelsons  ship, the 

Victory,  fought  at Trafalgar  with  104  guns.  Gunfire  rarely  sank 

wooden ships, though. Most ships were  simply hit  and hit again 

until they couldn’t move and most of the sailors were dead.