David maule

The rifle

In  the  early nineteenth century, bullets were round. Because they 

had to be pushed in from the open end of the gun, they didn’t fit 

tightly. This  space  around  the  bullet meant  that it didn’t  fly very 

straight  when  it  was  fired. Back  in  the  sixteenth  century, a  new 

gun  had appeared  which  had  curved lines  cut  into  the  inside  of 

the  barrel. These  made  a  quarter  turn  as  they  went  from  end  to 

end, so the bullet turned as it left the gun. This meant that a bullet 

could fly much straighter and kill at a greater distance. There was 

a  disadvantage, though, because it was  difficult to push the bullet 

down  the barrel. It took much longer to prepare this new gun—  

called a rifle— for firing, so rifles were mainly used for hunting.

Many  years  later,  though,  this  began  to  change.  During  the 

War of Independence of 1775-83, Americans used their hunting 

rifles  against  British  soldiers  and  found  they  could  hit  their 

enemies  from  a  long  distance.  The  British  learned  from  the 

experience,  and  riflemen  fought  in  Portugal,  Spain,  and  France 

from  1807 to  1814. Dressed in green uniforms, they were taught 

to move out ahead of the army and work independently.

Next,  a  gun  was  needed  where  the  bullet  didn’t  have  to  be 

pushed  down  the  barrel. It was  easy enough to  make a gun that 

could  be  opened,  but  there  was  an  escape  of gas  from  loose 

gunpowder  and  the  bullet  didn’t  travel  as  far.  So  the  bullet  and 

the  gunpowder  were  put  inside  a  metal  tube.  This  produced  a 

bullet as we know it today.

Although repeating rifles  didn’t work well enough for armies 

to use them until toward the end of the nineteenth century, even 

a single-shot rifle could now fire  fairly quickly and kill at a long 

distance. So  soldiers  couldn’t  stand  in  straight  lines  and  shoot  at 

each  other. In the American Civil War,* men used natural cover,

* American Civil War: a war (1861-65) between the north and the south of 

the country

22

---

or  dug  holes  in  the  ground. We  might  think  of this  as  the  first 

modern  war,  in  the  way  that  men  fought,  and  in  the  numbers 

who died. More than half a million people were killed.

The machine gun

In  the  year  after  the  war  began,  a  new  and  even  more  terrible 

type  of gun was invented. It had ten barrels, which were  turned 

by a handle and could fire 200 bullets a minute. Richard Gatling, 

an  American  doctor,  first  thought  of it,  and  it  was  called  the 

machine gun.

Twenty  years  later,  an  American  called  Hiram  Maxim  was 

living  in  London  when  another American  suggested  a  way  for 

him  to  get  rich.  He  said  that  Maxim  should  invent  something 

that  allowed  Europeans  to  kill  each  other  more  easily.  Maxim’s 

answer was  a machine  gun with  one barrel. Every time  a bullet 

was fired, the hot gas was used to pull the next one into position. 

It could fire 300 bullets a minute.

In  the first years, though, the  Maxim gun wasn’t  used  against 

Europeans, but mainly against Africans. The Maxim gun and the 

repeating  rifle  allowed  small  numbers  of  soldiers  to  defend 

themselves  against  large  numbers  of  fighters  who  had  little 

equipment. Until this time, European control of Africa had been 

mainly  limited  to  areas  near  the  coast.  It  was  too  expensive  in 

money  and  lives  to  try  to  take  the  more  central  areas  using 

single-shot guns. Now things  changed. In  1879, a force  of Zulus 

had  killed  over  1,300  British  soldiers  at  Isandlwana, in  southern 

Africa.  Only  fifteen  years  later,  during  the  Matabele  War,  fifty 

soldiers with  four Maxim guns successfully  defended themselves 

against  5,000  Ndebele.  At  Omdurman,  in  1898,  Maxim  guns 

played  their  part  in  the  killing  of  11,000  men  in  exchange  for 

just  twenty-eight  British  lives.  The  writer  Hilaire  Belloc 

described the hard new reality when he wrote:

23

---

W hatever happens, we have got

T he M axim  gun, and they have not.

The new repeating rifles and the Maxim gun meant that quite 

small  numbers  of soldiers  were  able  to  win  battles  in Africa.  In 

the  last years  of the  nineteenth  century, the  European  countries 

raced to take  control of the  continent. This, and another race to 

get more  modern guns,  led to  the beginning  of the  First World 

War in 1914.

The  race  also  meant building bigger and bigger warships, but 

when  the  war  came, most  of the  ships  stayed  at  home.  Neither 

side was willing to  send them out; if they were lost, the  country 

would  be  defenseless.  Instead,  the  war  was  fought  on  land,  and 

great numbers were  killed by repeating rifles, machine guns, and 

cannon.

On  1 July  1916, the British Army attacked the Germans along 

the  River Somme in  France. By the  end of the  day, over  19,000 

of its  men were  dead, and no  real progress  had been made. This 

was  the  high  point— or  low  point— of the  power  of the  gun. 

Since  then, improvements  in  army  vehicles  and  air  power  have 

meant that the advantage isn’t always with the defenders.

24

---