Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

Mirrors
.
When the first of the 
Mirrors
, 
The Great Mirror
, appeared roughly 
around the end of the eleventh century, Japanese historiography was in 
flux. Throughout the Nara (710–84) and early Heian periods, large-scale 
historiography had been the purview of the court, which meant it was 
8. While I formerly translated 
Kara kagami
as “The Mirror of China,” I believe 
“The China Mirror” to be a more accurate rendering, as it reflects the role that China 
plays in the text as the medium for transmitting a message. In the translation of the ti-
tle of 
Nomori no kagami
, I follow Kimbrough, “
Nomori no kagami
and the Perils.”

---

Introduction
5
comprised of an imperial orientation, an “annalistic” format, and com-
position in 
kanbun
.
9
The six “imperially commissioned” histories of 
the Nara and early Heian courts provided a model of orthodox histori-
ography, and they would continue to operate as a referent in at least 
some of the eleventh-century discussions of what constituted the writ-
ing of history. Despite their status as official court products, however, 
the last of the six, the 
Nihon sandai jitsuroku
(True Record of Three 
Reigns in Japan), was completed in 901. By the time 
The Great Mirror
appeared almost two centuries later, the court had lost its monopoly 
on historiography.
In the early Heian period, official histories had appeared fairly regu-
larly: the 
Nihon kōki
(Subsequent Records of Japan) in 840, 
Shoku Nihon 
kōki
(Continued Subsequent Records of Japan) in 869, and 
Nihon Mon-
toku Tennō Jitsuroku
(The True Record of Emperor Montoku of Japan) 
in 879. Had things proceeded apace, following the 
True Record of Three 
Reigns
from 901, one might have expected another “installment” in the 
930s at the latest. However, the 930s brought instead, in the form of two 
nearly simultaneous rebellions, ominous rumblings from the far reaches 
of a thinly stretched imperial polity. Off to the east, in distant Hitachi 
Province, Taira no Masakado (died 940) proclaimed himself emperor in 
939 after four years of irregular armed clashes. At almost the same time, 
Fujiwara no Sumitomo (died 941) staged an insurrection in the west in 
the area surrounding the Set
ō
Inland Sea. Masakado’s “reign” was brought 
to an end with an arrow in 940, and Sumitomo’s uprising likewise ended 
in failure in 941. Nonetheless, their defeats could not have been an easy 
or inexpensive matter for a court that lacked a regular conscription army. 
In the words of 
The Great Mirror
, the fact that “Masakado’s rebellion 
9. This rudimentary summary of the following works, also known as the “six na-
tional histories,” is based on Sakamoto, 
Six National Histories of Japan
, 10–11. However, 
I follow Endō Keita in using “imperially commissioned” rather than “national” (see, for 
instance, “Chokusen shisho no seijisei”). This book has an intellectual affinity with 
Endō’s article, which argues that an editorial position can be revealed in the selection 
and arrangement of the materials that constitute any given national history. In this 
book, 
kanbun
refers to writing produced in Japan but modeled after Classical Chinese. 
Wabun
is used to refer to texts primarily written in 
hiragana
(a phonetic syllabary) that 
make use of traditional Japanese vocabulary and grammar.

---

6