Charles a n d m a r y lamb

67 

---

Othello 

CHARACTERS 

Brabantio, a senator 

Othello, a noble  M o o r * in the service of the state of Venice 

Cassio, his lieutenant 

Iago, an officer 

Montano, another officer 

Desdemona, daughter of Brabantio, and wife of Othello 

Emilia, wife of Iago 

Brabantio, a rich senator of Venice, had a beautiful daughter, the 

gentle Desdemona. Many men wanted to marry her, both for her 

many good qualities and for her rich expectations. But she saw 

no one that she really desired among the lovers of her  o w n 

country and colour, and she had chosen as the object of her love 

a Moor, a black man,  w h o m her father liked and often invited to 

his house. This man, Othello, seemed to have everything that 

might make  h i m attractive, even to the greatest lady. He was a 

soldier, and a brave one. By his actions in bloody wars against the 

Turks, he had risen to the rank of general in the Venetian service, 

and he was respected and trusted by the state. 

He had been a traveller, and Desdemona loved to hear  h i m 

tell the story of his adventures. He described the battles in  w h i c h 

he had fought; the dangers he had met by land and sea; his 

narrow escapes; how he had been taken prisoner by the enemy, 

and sold into slavery; and how he had escaped. Then he told of 

*Moor: a Muslim person of the Arab race which was in power from 711 to 

1492. 

68 

the strange things he had seen in foreign countries: the great 

deserts, the plains, the rocks and mountains whose heads were in 

the clouds; of  w i l d people  w h o were man-eaters, and a race of 

men in Africa whose heads grew beneath their shoulders. 

These travellers' stories held Desdemona's attention so much 

that if she were called away at any time, she would quickly finish 

her business and return  w i t h eagerness to listen to more of them. 

Once she begged  h i m to tell her the whole story of his life, of 

w h i c h she had heard so much but only in parts. He agreed to do 

so, and made her cry many a tear when he spoke of some terrible 

blow  w h i c h he had suffered in his youth. 

W h e n his story was finished, she swore prettily that it was all 

most strange, and moving and pitiful. She wished (she said) she 

had not heard it, but she also wished that heaven had made her 

such a man. Then she thanked  h i m , and told  h i m that if he had a 

friend  w h o loved her, he only had to teach  h i m how to tell his 

story and that  w o u l d  w i n her.  W h e n she said this, honestly but 

quietly, Othello understood what she meant, spoke more openly 

of his love for her, and so gained the agreement of the generous 

Lady Desdemona to marry  h i m . 

Neither Othello's colour nor his fortune made  h i m acceptable to 

Brabantio as his daughter's husband. He had expected that before 

long she would choose a husband of the rank of senator, as most 

noble Venetian ladies did. In this, though, he was deceived. 

Desdemona loved Othello, and gave her heart to his brave qualities. 

His colour, which to all other ladies would have been a strong 

objection, was valued by her above all the white skins and clear 

faces of the young Venetian nobles  w h o wished to marry her. 

Their marriage was privately performed, but could not be 

kept a secret for long.  W h e n it came to the ears of the old man, 

Brabantio, he charged Othello before the council of the senate 

w i t h having gained the love of Desdemona by magic and caused 

her to marry  h i m without her father's permission. 

69 

---

At this time the state of Venice had urgent need of Othello's 

services. News had arrived that a great many Turkish ships were 

on their way to the island of Cyprus, intending to take that place 

back from the Venetians,  w h o were holding it at that time. It was 

thought that Othello was the most suitable man to defend 

Cyprus against the Turks. So Othello  n o w stood in the presence 

of the senators, both as one  w h o was needed for a great state 

employment, and as a criminal charged  w i t h offences that were 

punishable by death. 

The senators listened patiently to Brabantio, because of his age 

and character.  B u t he made so many  w i l d and foolish charges that 

w h e n Othello was called on to defend himself, he only needed to 

tell them the story of his love. He told them exactly  h o w he had 

w o n the love of Desdemona, and delivered his speech  w i t h such 

noble honesty that the chief judge could not help admitting that 

a story told in such a way  w o u l d have  w o n his daughter too. It 

soon appeared quite plain that Othello had, in his lovemaking, 

used only the honest arts of men in love; the only magic he had 

employed had been his ability to tell a soft story to  w i n a lady's 

ear. 

This statement by Othello was proved to be true by the words 

of the Lady Desdemona herself. She appeared in court and, while 

openly admitting that she owed her life and education to her 

father, begged  h i m to allow her to admit an even higher debt to 

her lord and husband. 

Unable to prove his case, the old senator called the  M o o r to 

h i m  w i t h many expressions of sorrow, and gave his daughter to 

h i m . If he had been free to keep her back (he told him), he 

w o u l d have done so  w i t h all his heart. He added that he was glad 

that he had no other child, for this behaviour of Desdemona 

w o u l d have taught  h i m to be cruel. 

N o w that this difficulty had been overcome, Othello quickly 

promised to manage the wars in Cyprus, and Desdemona