Charles a n d m a r y lamb

Hamlet, Prince of Denmark 

CHARACTERS 

Claudius,  K i n g of Denmark 

Hamlet, son of the last king, and nephew of the present one 

Horatio, friend of Hamlet 

Polonius, Minister of State 

Laertes, son of Polonius 

Marcellus, a guard 

Ghost of Hamlet's father 

A group of Actors 

Gertrude, Queen of Denmark and mother of Hamlet 

Ophelia, daughter of Polonius 

Less than two months after the sudden death of  K i n g Hamlet, 

Gertrude, Queen of Denmark, married his brother Claudius.This 

was judged by everyone at that time to be a strangely unwise or 

unfeeling act, or even worse. 

Claudius was in no way like her first husband in the qualities 

of his person or his mind. He was as worthless in appearance as 

he was evil in character. Some people even suspected that he had 

killed his brother, the last king, so that he could marry Gertrude 

and become  K i n g of Denmark himself. In this way he was able to 

prevent young Hamlet, the son of the buried  k i n g and his lawful 

heir, from becoming king. 

This unwise action of the queen had a very great effect on the 

young prince,  w h o loved and honoured the memory of his dead 

father. Being of a most honourable character himself, he was 

gready troubled by the shame of his mother's marriage; shame, 

and grief at his father's death, made  h i m fall into a state of deep 

54 

sadness. He no longer found any pleasure in his books or his 

sports. He became tired of the world,  w h i c h seemed to  h i m like 

an uncared-for garden, in which all the best flowers have died for 

lack of space. 

Although the loss of the crown was a bitter  w o u n d to this 

young prince, it was not this that troubled  h i m and took away all 

his cheerful spirits - it was the fact that his mother had shown 

herself to be so forgetful of his father's memory. He had been so 

loving and so gende a husband to her, and she had always 

appeared to be a loving wife to  h i m .  B u t in less than two months 

she had married his brother, young Hamlet's uncle. This in itself 

was a very improper and unlawful marriage, as they were such 

close relations, but it was made much worse by the speed  w i t h 

which it was done and by the unkingly character of the man 

w h o m she had chosen. It was this, much more than the loss of 

ten kingdoms,  w h i c h made the young prince so unhappy. 

Everything that his mother Gertrude or the  k i n g could do to 

try to raise his spirits was useless. He still appeared in court in 

black clothes, in memory of his father. He had not even taken it 

off on the day his mother was married, and he could not be 

persuaded to  j o i n in any of the celebrations on what seemed to 

h i m a shameful day. 

He was most troubled by an uncertainty about the manner of 

his father's death. Claudius had made it  k n o w n that a snake had 

bitten  h i m .  B u t young Hamlet had strong suspicions that 

Claudius himself was the snake, and that the snake that had bitten 

his father now wore his crown. 

H o w right was this guess? What ought he to think of his 

mother? Had she  k n o w n of this murder, and perhaps even agreed 

to it? These were the doubts which continued to  w o r r y  h i m and 

were driving  h i m mad. 

• 

---

A story had reached the ear of young Hamlet that a ghost, 

exactly like the dead king, had been seen by the soldiers on guard 

in front of the palace at midnight. The figure was always dressed 

in the battledress  w h i c h the dead  k i n g was  k n o w n to have  w o r n . 

Those  w h o saw it (and Hamlet's close friend Horatio was one) 

agreed about the time and manner of its appearance. It came just 

as the clock struck midnight. It looked pale,  w i t h a face more of 

sorrow than of anger. Its beard was a dark silvery colour. It made 

no answer when they spoke to it. Once they thought it lifted up 

its head, and was about to speak; but at that moment  m o r n i n g 

broke, and it went quickly away and disappeared from their sight. 

Shocked at their story, the young prince believed that it was his 

father's ghost which they had seen. He decided to  j o i n the 

soldiers on guard that night so that he could have a chance of 

seeing  i t . He argued  w i t h himself that ghosts did not appear for 

no reason, but that this ghost must have something to tell. 

Although it had been silent until now,it would speak to  h i m ; and 

he waited  w i t h impatience for the coming of night. 

W h e n night came, he took his place  w i t h Horatio and 

Marcellus, one of the guards, in front of the palace where this 

spirit had been seen to walk. Their conversation was suddenly 

interrupted by Horatio,  w h o said that the ghost was coming. 

At the sight of his father's spirit, Hamlet was shocked and 

frightened. He called on heaven to protect them, since he did not 

k n o w whether it was a good or bad spirit, whether it came for 

good or evil purposes. Gradually he became braver. His father (it 

seemed to him) looked at  h i m so sadly, and appeared so exactly 

the same as when he was alive, that Hamlet could not help 

speaking to  h i m . He called  h i m by his name, 'Hamlet,  K i n g , 

Father!' and begged  h i m to explain the reason  w h y he had left his 

grave, where they had seen  h i m quietly buried, to visit the earth 

and the moonlight again. Was there anything which they could 

do to give peace to his spirit? 

56 

The ghost made a sign to Hamlet, that he should go  w i t h  h i m 

to some place further away where they could be alone. Horatio 

and Marcellus tried to stop the young prince from following the 

ghost, for they were afraid that it might be some evil spirit  w h i c h 

w o u l d try to harm  h i m .  B u t their warnings and advice could not 

change Hamlet's mind. He cared too little about life to fear losing 

i t ; and as for his soul, he said, what could the spirit do to 

something that could never die? 

W h e n they were alone together, the spirit broke his silence, 

and told  h i m that he was the ghost of Hamlet, his father,  w h o had 

been cruelly murdered. He said that it had been done by his  o w n 

brother Claudius, as Hamlet had already suspected, in the hope of 

w i n n i n g his wife and his crown. As he was sleeping in his garden, 

w h i c h was always his custom in the afternoon, his faithless 

brother had stood over  h i m , and poured into his ears a poisonous 

liquid that quickly killed  h i m . So he was cut off by a brother's 

hand from his crown, his queen and his life. He begged Hamlet, if 

he had ever loved his dear father, to take revenge for this evil 

murder. 

The ghost spoke sadly to his son about his mother's fall from 

goodness. She had proved so false to the memory of her first 

husband that she had married his murderer.  B u t he told Hamlet 

that however he acted against his evil uncle, he must take care not 

to hurt his mother; he should leave her to heaven. Hamlet 

promised to obey the ghost's orders in all things, and the ghost 

disappeared. 

W h e n Hamlet was left alone, he promised himself that he 

w o u l d forget everything that he had ever learned.  N o t h i n g 

w o u l d live in his brain except the memory of what the ghost had 

told  h i m and ordered  h i m to do. He told the details of the 

conversation to no one except his dear friend Horatio, and he 

commanded both  h i m and Marcellus to keep secret what they 

had seen that night.