Charles a n d m a r y lamb

57 

---

• 

The terror  w h i c h Hamlet had experienced at the sight of the 

ghost almost drove  h i m mad. He feared that it  w o u l d continue to 

have this effect, and that this might make his uncle suspicious, if 

the king suspected that Hamlet knew more of his father's death 

than he appeared to do. So from that time he decided to act as if 

he were really and truly mad. His dress, speech and behaviour 

became  w i l d and strange, and he pretended to be a madman so 

excellently that the  k i n g and queen were both deceived.  N o t 

thinking that his grief for his father's death could produce such 

illness in his mind, they believed that it was caused by love. 

Before Hamlet fell into this sad condition, he had dearly loved 

a beautiful girl called Ophelia, the daughter of Polonius, the 

king's chief minister. He had sent her letters and rings, and made 

many offers of love to her, and she had believed all his promises. 

But his unhappy state of  m i n d made  h i m forget her, and from the 

time when he pretended to be mad, he treated her  w i t h great 

unkindness. 

She, good lady, did not want to blame  h i m for being false to 

her, so she persuaded herself that it was only the illness in his 

m i n d  w h i c h made  h i m take less notice of her than before. She 

compared the qualities of his noble mind, now weakened by the 

deep sadness that troubled  h i m , to sweet bells,  w h i c h are able to 

give most beautiful music but which, when played out of tune, 

produce only a rough and unpleasant sound. 

Although the business  w h i c h Hamlet had in his  m i n d — the 

punishment of his father's murderer —  d i d not allow  h i m to think 

of love, there were times when  k i n d thoughts of Ophelia came 

to  h i m . In one of these moments, when it seemed to  h i m that his 

treatment of this gentle lady had been too cruel, he wrote her a 

letter full  o f  w i l d words,  w h i c h seemed to express his madness 

but were at the same time mixed  w i t h signs that he still cared. 

58 

These showed this honoured lady that a deep love for her still lay 

at the bottom of his heart. He told her to doubt that the stars 

were fire and to doubt that the sun moved, but never to doubt 

that he loved her. 

Ophelia showed this letter to her father, and he felt it to be his 

duty to show it to the king and queen. From that moment they 

were sure that the true cause of Hamlet's madness was love. The 

queen certainly hoped that the beauty of Ophelia was the cause 

of his strangeness, and that her goodness would bring  h i m back 

to his former way of life. 

But Hamlet's illness lay deeper than she thought and it could 

not be cured by love. His father's ghost still filled his imagination, 

and the command to take revenge for his murder gave  h i m no 

rest. Every hour of delay seemed to  h i m to be wrong. But it was 

not easy to cause the death of the king, as he was always 

surrounded by his guards. Or if they were not there, Hamlet's 

mother was usually  w i t h her husband, and this stopped  h i m from 

doing what he wanted to do. Also, the act of putting another 

creature to death was hateful and terrible to someone whose 

character was so naturally gentle as Hamlet's, and his sadness 

made  h i m weak and anxious. Finally, he could not help having 

some doubts about whether the spirit he had seen was really his 

father, or whether it might have been the devil  w h o had taken 

his father's shape in order to drive  h i m to the act of murder. He 

decided that he  w o u l d try to get more certain proof of the 

ghost's story,  w h i c h might be false. 

• 

W h i l e he was in this state of mind, some actors,  w h o had often 

given Hamlet great pleasure in the past, came to the court. He 

had especially liked to hear one of them make a sad speech 

describing the death of old Priam,  K i n g of Troy, and the grief of 

Hecuba, his queen. 

59 

---

Hamlet welcomed his old friends and asked the actor if he 

would repeat that speech for  h i m . He did so in a manner that 

almost made the scene come to life. He described the cruel 

murder of the weak old king,  w i t h the destruction of his people 

and city by fire; and he told of the mad grief of the old queen, 

running up and down the palace,  w i t h only a simple cloth on her 

head where a crown had been, and another to cover her body, 

where she had once  w o r n a royal dress. The speech caused tears 

from everyone  w h o stood near, and even the actor himself 

delivered it in a broken voice and  w i t h real tears in his eyes. 

This made Hamlet realize that while that actor could put such 

great feeling into a story, and cry for Hecuba  w h o had been dead 

for hundreds of years, he himself was so emotionless that he had 

let his revenge He asleep all this time in dull forgetfulness. 

W h i l e he was thinking about actors and acting, and the 

powerful effect  w h i c h a good play has on those  w h o see it, he 

remembered the case of a murderer  w h o saw a murder on the 

stage and was so moved by the force of the scene that he 

admitted to the crime  w h i c h he had done. He decided that these 

actors should play something like the murder of his father in 

front of his uncle, and he  w o u l d watch closely to see what effect 

it might have on the king; he could then make up his  m i n d  w i t h 

more certainty if he were the murderer or not. He ordered a play 

to be prepared, and invited the king and queen to attend its 

performance. 

The story of the play was the murder of a duke in Vienna. The 

duke's name was Gonzago, and his wife's was Baptista. The play 

showed how a certain Lucianus, a near relation of the duke, 

poisoned  h i m in his garden to get his property, and how the 

murderer soon afterwards  w o n the love of Gonzago's wife. 

At the performance of this play, the king,  w h o did not know 

the trap  w h i c h was set for  h i m , was present  w i t h his queen and 

the whole court. Hamlet sat very near  h i m to watch his 

60 

expressions. The play began  w i t h a conversation between 

Gonzago and his wife. In this the lady made many promises of 

love and said that she would never marry a second husband if she 

lived longer than Gonzago. She even wished that God would 

strike her  d o w n if she ever took a second husband, and added 

that no women did so except those  w h o kill their first husbands. 

Hamlet saw the king change colour at these words, and knew 

that it was hateful both to  h i m and to the queen. But when 

Lucianus, according to the story, came to poison Gonzago while 

he was asleep in his garden, Claudius was so nervous that he was 

unable to sit through the rest of the play. Calling for lights, and 

pretending or feeling a sudden sickness, he quickly left the 

theatre. After he had gone, the play was stopped. 

N o w Hamlet had seen enough to be satisfied that the words of 

the ghost were true. He swore to Horatio that he  w o u l d believe 

everything it had said. But before he could make up his  m i n d 

what form his revenge should take, now that he knew his uncle 

to be his father's murderer, his mother asked  h i m to attend a 

private meeting in her room. 

• 

It was the king's wish that the queen should send for Hamlet, so 

that she could inform her son how much his recent behaviour 

had displeased them both. Wishing to know all that happened at 

this meeting, and thinking that Hamlet's mother might not tell 

h i m everything that Hamlet said, the king ordered old Polonius 

to hide behind the curtains in the queen's room; there, unseen, he 

could hear all their conversation. 

As soon as Hamlet came, his mother began to speak angrily 

about his bad behaviour. She told  h i m that he had given great 

offence to his father — she meant the king, his uncle, to  w h o m she 

was now married. 

Hamlet was angry that she should give such a dear and 

61 

---

respectful name as father to the murderer of his true father, and 

he replied, sharply, 'Mother, you have much offended my father.' 

The queen asked  h i m if he had forgotten  w h o he was 

speaking to. 

' O h ! ' replied Hamlet.'I wish I could forget.You are the queen, 

your husband's brother's wife; and you are my mother. I wish you 

were not what you are.' Taking her by the wrist, made her sit 

down. He wanted to try to make her understand everything that 

was wrong  w i t h the way she was living. 

She was frightened by his strange manner and worried that, in 

his madness, he might harm her. She cried out, and a voice was 

heard from behind the curtains,'Help, help, the queen!' 

W h e n Hamlet heard this, he thought it was the king himself 

w h o was hidden there. He pulled out his sword and struck at the 

place where the voice came from. At last the voice stopped and 

he believed the person to be dead.  W h e n he pulled out the body, 

though, he found that it was not the king - it was Polonius, the 

old minister,  w h o had hidden there as a secret listener. 

' O h ! ' shouted the queen. 'What a foolish and bloody act!' 

'A bloody act, mother,' replied Hamlet, 'but not as bad as 

yours, when you killed a  k i n g and married his brother.' 

Hamlet had said too much to stop here. Even though the 

faults of parents should be treated gently by their children, in the 

case of great crimes a son may speak  w i t h some unkindness to his 

o w n mother, as long as that unkindness is meant for her good 

and to  t u r n her from her bad ways. This good prince, in moving 

words, showed the queen that she was wrong to be so forgetful of 

the dead king, his father; he reminded her that in a short space of 

time she married his brother, his suspected murderer. After the 

promises  w h i c h she had made to her first husband, such an act 

was enough to make people doubt all promises made by women, 

to think that all goodness was a pretence, and their religion only 

a  f o r m of words. 

62 

He showed her two pictures — one of the late king, her first 

husband, and the other of the present king, her second husband — 

and he told her to notice the difference. What nobility there was 

on his father's face!  H o w like a god he looked!  A n d how ugly the 

second face was, the face of a man who had destroyed his own 

good brother.  A n d the queen was bitterly ashamed that he was 

forcing her to look at her  o w n soul, which she now saw was so 

black and evil. 

Then Hamlet asked her how she could continue to live  w i t h 

Claudius and be a wife to the man  w h o had murdered her first 

husband, and stolen his crown  . . . 

As he was speaking, the ghost of his father entered the room. 

In great fear, Hamlet asked what it wanted. The ghost said that it 

had come to remind  h i m of the revenge  w h i c h Hamlet had 

promised but seemed to have forgotten. It also told  h i m to speak 

to his mother again before her grief and fear killed her. Then it 

disappeared, and was seen only by Hamlet. He could not make 

his mother see it either by pointing to where it stood or by any 

description of it. But she was greatly frightened all this time to 

hear  h i m talking to nothing, as it seemed to her; and she believed 

it to be the result of the disorder in his mind. 

Hamlet begged her not to think that it was his madness, rather 

than her own offences,  w h i c h had brought his father's spirit to 

earth again. He told her to feel the beating of his heart - how 

regular it was, not like a madman's.  A n d he begged her,  w i t h tears 

in his eyes, to admit to heaven what was past, and in future to 

avoid the company of the king.  W h e n she showed herself to be a 

mother to  h i m by respecting his father's memory, he  w o u l d ask 

her to forgive  h i m as a son. She promised to do what he asked. 

N o w Hamlet had time to consider  w h o it was that he had 

unfortunately and unwisely killed.  W h e n he saw that it was 

Polonius, the father of Ophelia,  w h o m he so dearly loved, he 

cried bitterly for what he had done.