David maule

Handguns

The  first  handguns,  which  appeared  in  the  fourteenth  century,

Cy-&

e

"were simply smaller cannon. The metal barrel was held under the

19

---

arm and a match was put to a hole at the back. N ot surprisingly, 

there was little chance of hitting anything. Then a wooden piece 

was  fitted  to  the  back  so  that  the  gun  could  be  fired  from  the 

shoulder.  Later,  the  match  was  fixed  to  a  moveable  metal  part. 

This  made  it  easier  to  touch  it  down  on  the  gunpowder.  This 

type of gun, known as a “matchlock,” had a much greater chance 

of hitting the enemy.

W hen guns first appeared, the  most powerful killing machine 

in Western Europe was the Welsh longbow, and later the English 

longbow. This could hit a man at least 300 meters away and pass 

through  metal  plate  at  distances  of  over  fifty  meters.  A  good 

b'dwman could do  this fifteen times a minute, and the result was 

usually death in large  numbers. But to pull a bow as powerful as 

this, a  man  had  to' practice  day  after  day  from  about  the  age  of 

, fourteen. The  bodies  of long-dead bowmen  have  recently been 

dug  up,  and  they  show  that  the  bow  changed  the  shape  of the 

m en’s backbones.

Although  the  matchlock  was  much  slower,  a  man  could  be 

taught  to  use  it  in  a  very  short  time.  The  chances  of hitting 

anybody  were  smaller,  but  its  killing  power  was  much  greater. 

Although  it  was  possible  to  make  metal  plate  thick  enough  to 

stop  a  bullet, it  was  uncomfortably  heavy. During  the  sixteenth 

century, guns became more popular than bows.

The  problem  with  the  matchlock  was  that  the  match  had  to 

be  lit  first,  and  taken  care  of all  the  time.  Inventors  looked  for 

ways to  solve  this. The  result, early in the  sixteenth  century, was 

the  “wheel-lock.”  In  this  new  gun,  a  rough  metal  wheel  was 

turned  against  a  material  which  produced  fire— in  exactly  the 

same  way  as  a  cigarette  lighter  works.  This  meant  that  the  gun 

could be carried ready to fire.

The  wheel-lock,  though,  was  expensive  to  produce,  and  it 

didn’t  work  every  time.  The  next  important  invention  appeared 

in the late sixteenth century. In this, a piece of stone struck against

20

---

\

A   “flintlock”gun, in which stone struck metal

a metal plate. This type of gun was much simpler and cheaper to 

make.  If it  wasn’t  raining,  it  usually  worked,  and  guns  like  this 

were used for the next two and a half centuries.

By the  1820s, a new firing method had appeared. Small pieces 

of metal were filled with gunpowder, which caused an explosion 

when  they  were  struck.  These  weren’t  affected  by  the  weather, 

and they were much simpler, so it was now easier to produce guns 

which  fired  many  times.  In  1836  Samuel  Colt,  of Connecticut, 

US,  invented  a  simple  type  of handgun  which  fired  five  or  six 

bullets  one  after  another. By  the  middle  of the  century, guns  of 

this  type  were  commonly  used  and  became  part  of the  story  of 

the American West.  We  are  all  familiar  with  movies  where  the 

hero  uses a gun made by Colt. There is even a saying in the  US: 

Abraham Lincoln made men free. Sam Colt made them equal.”

21

---