David maule

Chapter  6  Flight

For many centuries, people watched birds and dreamed that they 

could fly. We cannot fly like birds, though; we don’t have enough 

strength in our arms to move wings up and down. We also  really 

need the power of an engine to drive us forward. Many people died 

learning these lessons, before controlled flight became possible.

Flying machines

In the year 875 in Cordoba, Spain, a man called Abbas Ibn Firnas 

built  a  flying  machine  which  could  carry  a  human  being.  He 

invited the people of the town to come and watch as he jum ped 

off a  mountain. Reports  tell  us  that  he  flew  some  distance, but 

the  landing  was  hard. Abbas  hurt  his  back  badly  and  was  never 

able  to  fly  again.  He  said later  that  he  hadn’t  noticed  that  birds 

land  on  their  tails— he  had  forgotten  to  put  a  tail  on  the 

machine.

It  is  possible  that  news  of his  flight  reached  England, carried 

there  by  men  returning from war  in  the  Middle  East. W hether 

this  is  true  or  not,  in  1010  a  man  called  Oliver jum ped  off a 

church  roof in  Malmesbury. This  time we  know  the  distance  of 

his  flight— 125  steps. He was  only a little luckier than Abbas; he 

broke both his legs, but he too was never able to fly again.

In  the last years  of the  fifteenth  century, the  Italian  Leonardo 

da  Vinci  studied  the  flight  of  birds  and  made  a  number  of 

drawings of flying machines. His early machines tried to copy the 

movement of birds’ wings, which he  didn’t fully understand. But 

less  than  ten years before  his  death in  1519, he  drew  a machine 

with  wings  that  didn’t  move.  One  of these  machines  was  built 

recently, and it did fly, although it was too dangerous to be tested 

without ropes holding it to the ground. In  1536 in France, Denis 

Bolor returned to the idea of moving wings. He tried to fly using

32

---

wings  that were moved up  and down. The  idea didn’t work and 

he fell to his death.

The  most  successful  of  these  early  flights  was  in  1638  in 

Istanbul.  Hezarfen  Celebi  built  a  pair  of wings  using  da Vincis 

drawings.  He  made  nine  practice  flights  from  the  top  of a  hill. 

W hen  he  was  sure  that  the  wings  would work, he jumped  off a 

high building in  Galata and flew across the Bosphorus to land in 

the market place at Uskudar (Scutari). The government gave him

1,000  gold  pieces, but  it  was  frightened  of Celebi’s  powers  and 

sent him to live in Algeria.

Balloons

Another  way  of flying  was  tried  in  France  in  1783,  when  the 

Montgolfier brothers  sent up  a hot-air balloon. To  make  the hot 

air,  they  burned  wool  and  old  shoes.  Later  that  same  year,  they 

tested their new idea in front  of King Louis  XVI. This  time  the 

balloon  carried  passengers:  two  birds  and  a  sheep.  The  first 

manned  flight  was  in  November,  when  two  men  in  a  balloon 

reached a height of twenty-five meters. The following month, the 

first flight with one person was made by Jacques Charles. He went 

up  to  3,500  meters  and  flew  for  over  thirty-six  kilometers.  In 

January 1784 one of the Montgolfier brothers, Joseph, finally flew, 

with six other passengers. A year later, a balloon crossed the water 

between France and England. The trip took two and a half hours.