38 c o L u m b u s d a y f e d e r a L h o L i d a y s 39

The Making of a Holiday

Few celebrations marked the voyage of Columbus 

until hundreds of years later. In 1792, a ceremony was 

held in New York honoring Columbus, and a monument 

was dedicated to him. Soon afterward, the city of Wash-

ington  was  officially  named  the  District  of  Columbia, 

and  made  the  capital  of  the  United  States.  In  the  next 

century, statues, streets, rivers, and cities were named for 

Columbus.  The  Columbian  Exposition  in  Chicago  in 

1892 displayed replicas of Columbus’s three ships.

Columbus Day became a holiday, due in part to the 

efforts of Italians in New York City and elsewhere. Out 

of pride for their “native son,” a group of New York 

Italians organized the first celebration of “The Discov-

ery  of  America”  on  October  12,  1866.  In  following 

years,  Italians  in  other  cities  held  similar  events  with 

banquets, parades, and dances. In 1869, San Francisco 

Italians celebrated October 12, and called it “Columbus 

Day.” President Franklin Roosevelt officially proclaimed 

October 12 as Columbus Day in 1937. Now, it is cele-

brated on the second Monday in October, allowing for 

a long holiday weekend.

In  recent  decades  Columbus  Day  has  generated 

much controversy. Native American groups and others 

began  to  speak  out  against  the  claim  that  Columbus 

had  discovered  America.  They  proposed  that  Native 

Americans, not Columbus, should be recognized as the 

first and true discoverers of America. They felt that in 

the spirit of reconciliation the day should celebrate Na-

tive Americans. People petitioned their state and local 

governments  to  establish  an  official  Native  American 

Day holiday, or to replace Columbus Day with Native 

American Day. As a result, in schools across the coun-

try, Columbus Day curricula began to include informa-

tion on Native Americans, and on the impact of Euro-

pean contact. Some states now call the holiday by the 

dual name, Columbus Day/Native American Day. Oth-

er states have established a separate Native American 

Day holiday. The state of South Dakota has officially 

replaced Columbus Day with Native American Day in 

recognition of indigenous people.