Water Resources Management in Central Asia

Cotton production and the destruction of the environment 
In the Soviet days, many of the people living in the mountains were re-
located to lower-lying areas, like the Ferghana Valley, to produce cotton. 
The valley turned into a major cotton-production area during Soviet 
rule. During that time, as I have already mentioned, the production 
system ignored the republics’ boundaries. 
For example, the water reservoirs for irrigating cotton crops in 
Uzbekistan were constructed in Kyrgyzstan; Kyrgyz cotton was ginned 
in Uzbekistan, and the route between them ran through Tajikistan. 

---

Bektur Sakiev
80
Documentos CIDOB, Asia
Land and Water Management patterns in Ferghana Valley
Throughout the next few decades, the region was turned into a huge 
cotton plantation, and this logically led to a rise in water consumption. 
An impressive irrigation network, canals, and reservoirs were all built to 
serve the cotton production. As a result, the region became one of the 
world’s largest cotton producers, with Uzbekistan alone producing and 
exporting as much as four million tons of cotton annually (Zanidin, 
http://meria.idc.ac.il). 
However, this development has had disastrous effects on the environ-
ment. The region’s two major rivers, Amu-Darya and Syr-Darya, were 
almost fully diverted for cotton irrigation. As a result the water level in 
the Aral Sea, which is fed by these two rivers, fell by seven metres in 20 
years, from 1964 to 1984. This, the worst man-made disaster in the 
world, has also damaged the population’s health. Infant mortality in sur-
rounding areas has reached 110 deaths for every 1,000 births, one of the 
highest in the world (Zanidin, http://meria.idc.ac.il).
.
The Soviet government built huge water reservoirs in Kyrgyzstan and 
Tajikistan, primarily for the cotton industry in Tajikistan and Uzbekistan. 
Several hydropower stations were also built. Power grids in the region 
were linked up into one single regional network. Through this network, 
upstream countries exported electrical power to downstream countries 
during the winter, and imported from them during the summer when 
water was piped to cotton fields. Coordination of water flows to the cot-
ton fields during the hot season was managed from Moscow. 
The cotton production system and water resources management were dis-
rupted when the Soviet Union collapsed. Instead of one single water man-
agement system and a single hydropower system, now five new independent 
states had appeared, all wanting to create their own independent hydro-
power systems and struggling to satisfy their demand for water resources. 
With their newly-gained independence, the downstream countries 
(Uzbekistan, Kazakhstan and Turkmenistan) have undertaken a policy 
of energy self-sufficiency, and reduced their dependency on imported 
hydropower from their neighbours. Upstream countries have pursued a 

---

Land and Water Management patterns in Ferghana Valley
81
Número 25, 2009
policy of developing and utilising their hydropower potential, which has 
significantly reduced water flows to downstream countries. 
The urban population of the upstream countries is, to a large extent, 
dependent on the gas and coal supply from the downstream countries, 
especially during winter. The downstream countries thus want water for 
cotton, and can use their energy supplies to bargain for it; the upstream 
countries can bargain with their water but their energy strategy requires 
that they retain more of it. The upstream states view water as a commod-
ity for trade and profit, especially since they are poorly endowed with 
other resources. Control over water is also important for them as they 
need it to generate much of their own power needs. 
The poorer upstream states, despite their huge water resources, have 
few other resources to develop. Devoid of sufficient energy resources, 
they are highly dependent on natural gas supplies from the downstream 
states, and consequently, the Kyrgyz and Tajik governments are con-
stantly under domestic pressure, especially from the urban population, 
for whom natural gas is vital for surviving the cold winter season. In 
turn, the downstream state governments have to consider that without 
water flows from the upstream states for irrigation they will have to deal 
not only with angry farmers, but also huge economic losses. 
Let us take Uzbekistan as an example: cotton exports from this country 
make up around 20% of all its exports (ICWC). It is the single major sector 
on which Uzbek political leadership is highly dependent. A fall in cotton 
income, which relies greatly on water supplies, would further impoverish the 
Uzbek rural population and consequently lead to social discontentment.