David maule

Chapter  8  C om puters

N ot long ago, all letters were written by hand or on typewriters, 

and information was held mainly in libraries. Affordable personal 

computers  only  appeared in the  1980s, followed by  the  Internet 

and e-mail a few years later. It is easy to forget how recent these 

inventions are.

Charles  Babbage

In  1943, Thomas J. Watson, who started the  company  IBM, said 

that  he  thought  there  was  a  world  market  for  about  five 

computers. He was very wrong. There are now over  100 million 

personal computers in use around the world— as well as the bigger 

computers used by large organizations.

In  1822, in England, Charles Babbage began work on a counting 

machine. He was given £1,500 of government money to complete 

the job,  and  worked  on  it  for  the  next  ten  years.  This  became 

known  as  the  Difference  Engine  Number  1.  The  government’s 

patience finally ended in  1834, when Babbage  still  hadn’t finished 

building it, but had planned the first programmable computer. This 

included  programs  (written  using  cards  with  holes  in  them),  a 

reader  which  was  able  to  get  results  from  the  information, and  a 

memory— all the things that were found in later computers.

Babbage  asked  the  government  for  money  to  make  the  new 

machine, but  was  refused.  He  then  built  the  Difference  Engine 

Number  2. At  two  meters  high,  this  was  a  slightly  smaller  and 

much simpler model that used only a small number of the 25,000 

parts  in  the  first  machine.  In  1991,  one  hundred  years  after 

Babbage’s  death,  a  copy  was  built  using  his  plans.  It  did  what 

Babbage  said  it  would  do.  Babbage  wasn’t  recognized  in  his 

lifetime. Very few people knew about his work and most of them 

weren’t interested.

47

---

Early computers

Later  in  the  nineteenth  century,  in  the  US,  Herman  Hollerith 

also used cards with holes when he invented a machine to count 

government  figures  more  quickly.  The  1880  population  count 

had  taken  eight  years,  and  people  were  worried  that  the  1890 

one  would  take  even  longer.  Hollerith’s  machine,  which  used 

electricity to read, sort, and count the cards, did the job in a year.

The English mathematician Alan Turing led the  move toward 

a  machine  that  was  able  to  “think”  in  a  real  way.  He  wrote  a 

paper  which  is  the  real  start  of  the  computer  age,  about  a 

machine  that  read  and  wrote  information,  with  a  memory  to 

hold  it  in,  a  central  processor,  and  a  program  of mathematical 

commands. This became known as a “Turing machine.”

During  the  Second World  War,  Turing  worked  on  reading 

secret German messages. The work also included the building of 

a  simple  computer.  After  the  war,  he  used  his  knowledge  of 

mathematics to write the first programming languages.

In Germany, Konrad Zuse started work on his first mechanical 

computer  in  1934, but  two  years  later  he  changed  to  electrical 

connections.  In  1940,  the  war  interrupted  the  building  of his 

third computer, but  after a year he  left  the  army  and  completed 

the  Z3,  an  electrical  machine  which  was  controlled  by  a 

program. The German air force helped him, and the Z3 was used 

to help build airplanes and the V2 rockets. At the end of the war, 

Zuse’s  latest  machine  was  taken  to  Switzerland  to  be  finished. 

This was the Z4, the first fully-programmable computer. It had a 

mechanical memory of 1,024 words.