David maule

From  large machines  to small

The  first  of  the  modern  all-electronic  computers  was  the 

ENIAC, built at the  University of Pennsylvania. It was begun in

48

---

1943  and used by the  US army. It was  150 square meters in size 

and  needed  an  enormous  quantity  of electricity.  It  also  became 

very hot, and this was a great problem.

The first computer for business  use, the  UNIVAC  1, was also 

used  to  count  population.  It  became  famous  when  it  said  that 

Dwight D. Eisenhower would win  the race to become president 

in 1952. Its operators refused to believe this and reprogrammed it 

for a more likely result. W hen Eisenhower won easily, somebody 

said, “The problem with machines is people.”

In the late  1950s, the transistor was invented. This was cheaper, 

smaller, and worked better than the old electronic connections. In 

1958, Jack  St.  Clair  Kilby  of Texas  Instruments  had  the  idea  of 

putting a  few  transistors  together on  a board. Today, hundreds  of 

thousands of electronic parts can be put together on a board that 

is no more than one centimeter square.

The Colossus computer (in use in Britain from  1944)

49

---

In  1971,  the  Intel  4004  processor  appeared.  The  central 

working  part  of  the  computer  was  now  brought  together  in 

something  that  you  could  hold  in  your  hand.  Gordon  Moore, 

who  started  Intel,  said  in  1965  that  the  power  of  processors 

would  double  every  twelve  months  for  the  next  ten years. This 

was  changed  to  eighteen  months  in  1975,  and  since  then 

“M oore’s Law” has continued to be true.

In  1965, US  engineer  Kenneth  Olsen  produced  the  PDP-8. 

This was a machine  about the size  of two televisions  and it sold 

for  $18,000,  much  less  than  the  $1,000,000  cost  of  larger 

computers. It was a great success with scientists and engineers.

The first three personal computers appeared in  1977. The best 

of these  was  the  Apple  II.  Two  years  before,  Stephen Wozniak 

had  built  and  marketed  the  Apple  I.  This  had  no  case,  all  the 

electronics  could be  seen, and  it was  only for serious  computer 

hobbyists.  Wozniak’s  friend  Steve  Jobs  asked  him  to  build  a 

machine  that  more  people  could  use. The  result  was  the Apple 

II, which sold for $1,298.

Among a number of computer hobbyists in California were Bill 

Gates  and  Paul  Allen,  who  started  Micro-Soft  (later  Microsoft). 

IBM, which had seen  the  success  of the Apple  II, was interested 

in  selling  its  own  machine.  Microsoft  was  given  the  job  of 

writing the operating system. IBM could use this system, but not 

own it, so  Microsoft received $10  for every copy sold.  IBM  had 

failed to  realize  that systems, not machines, were  going to  make 

money in the future. This was possibly the biggest mistake in the 

history of computers.

Large  numbers  of  companies  produced  copies  of  IBM 

machines, but every machine— about 30 million  in the  1980s— 

used Microsoft  systems. The  power of IBM  meant  that business 

followed its lead, and the Apple machines were mainly bought by 

home users or by people who needed good drawing systems.

In  1971,  IBM  produced  the  first  floppy  disk.  This  came  in  a

50

---

paper packet  and  was  twenty  centimeters  wide, but  it  was  still  a 

great  improvement  on  the  tapes  that  had been  used before. The 

modern nine-centimeter disk was first produced by Sony in  1981.

The Internet

In  1969,  several  university  and  government  computers  were 

connected  together  by  the  US  Department  of  Defense,  so 

scientists  in  different parts  of the  world could share information 

and  work  together.  Two  years  after  this,  a  program  for  sending 

electronic  mail  (“e-mail”)  was  written.  The  first  international 

connection  was  made  in  1973  between  University  College 

London  and  Norway.  Queen  Elizabeth  II  of  the  United 

Kingdom  sent  her  first  e-mail  in  1976.  Three  years  later,  the 

University  of Essex  built  a  system  which  allowed  a  number  of 

users  to  exchange  information  at  the  same  time.  In  1982,  the 

word “Internet” was invented to describe this.

In  1989,  Philip  Emeagwali,  who  came  from  Nigeria  but 

worked  in  the  US,  connected  65,536  separate  computer 

processors  to  work  together  and  perform  3,100,000,000 

mathematical  operations  every  second.  These  were  used  in  the 

search to find oil.

Two  years  later, the  Englishman Tim  Berners-Lee  invented  a 

new  system.  This  made  it  possible  to  find  and  read  documents 

without  knowing  where  they  actually  were,  and  it  became 

known as the “World Wide Web.” It appeared on the  Internet in 

1991,  starting  an  explosion  of information.  For  the  next  two 

years, use of the Internet grew at around 341,000% each year.

The  ability  of computers  to  do  difficult mathematics  and  the 

power  of the  Internet  to  help  people  communicate  with  each 

other  have  made  it  possible  to  improve  ideas  much  faster  than 

before. All  the  more  recent  inventions  in  this  book  have  been 

helped by computers.

51

---