Basics Definition

Classification
Centers for Disease Control and Prevention: clinical description
[1]
Cutaneous anthrax
• Usually begins as a small, painless, pruritic papule on an exposed surface, which progresses through
a vesicular stage into a depressed black eschar; the eschar is often surrounded by oedema or
erythema and may be accompanied by lymphadenopathy. Fever is also common.
• Can be classified as mild (no systemic disease, head or neck involvement, or oedema) or severe
(head and neck involvement, systemic spread, and/or extensive oedema).
[2]
Inhalation anthrax
BA
S
IC
S
This PDF of the BMJ Best Practice topic is based on the web version that was last updated: Aug 08, 2018.
BMJ Best Practice topics are regularly updated and the most recent version
of the topics can be found on bestpractice.bmj.com . Use of this content is
subject to our disclaimer. © BMJ Publishing Group Ltd 2018. All rights reserved.
5

---

Anthrax
Basics
BA
S
IC
S
• Biphasic illness. Early non-specific symptoms include fever and fatigue. Localised thoracic symptoms
such as cough, chest pain, and shortness of breath follow, as may non-thoracic symptoms such as
nausea, vomiting, abdominal pain, headache, diaphoresis, and altered mental status. Lung sounds are
often abnormal and imaging often shows pleural effusion or mediastinal widening.
Ingestion anthrax
• Gastrointestinal: when anthrax spores germinate in the lower gastrointestinal tract, symptoms include
abdominal pain, nausea, vomiting or diarrhoea (either of which may contain blood), and abdominal
swelling. Less specific symptoms such as fever, fatigue, and headache are also common. Altered
mental status and ascites may be observed.
• Oropharyngeal: when anthrax spores germinate in the oropharynx, a mucosal lesion may be observed
in the oral cavity or oropharynx. Symptoms include sore throat, difficulty swallowing, and swelling of
the neck. Less specific symptoms include fever, fatigue, shortness of breath, abdominal pain, and
nausea/vomiting. Symptoms may resemble a viral respiratory illness. Cervical lymphadenopathy,
ascites, and altered mental status may be observed.
Injection anthrax
• Usually presents as a severe soft tissue infection manifested as significant oedema or bruising after
an injection. No eschar is apparent, and pain is often not described. Non-specific symptoms such as
fever, shortness of breath, or nausea are sometimes the first indication of illness. Occasionally patients
present with meningeal or abdominal involvement. A coagulopathy is not unusual.
Anthrax meningitis
• May complicate any form of anthrax, and may also be a primary manifestation. Primary symptoms
include fever, headache (which is often described as severe), nausea, vomiting, and fatigue.
Meningeal signs (e.g., meningismus), altered mental status, and other neurological signs such as
seizures or focal signs are usually present. Most patients with anthrax meningitis have cerebral spinal
fluid (CSF) abnormalities consistent with bacterial meningitis, and the CSF is often described as
haemorrhagic.
Signs of systemic involvement can occur with all types of anthrax.
6
This PDF of the BMJ Best Practice topic is based on the web version that was last updated: Aug 08, 2018.
BMJ Best Practice topics are regularly updated and the most recent version
of the topics can be found on bestpractice.bmj.com . Use of this content is
subject to our disclaimer. © BMJ Publishing Group Ltd 2018. All rights reserved.

---